Queste piccole “dita” si occupano del processo digestivo

I villi intestinali sono minuscole protuberanze a forma di dita formate da cellule che rivestono l’intera lunghezza dell’intestino tenue. I villi (“villi” al plurale e “villo” al singolare) assorbono le sostanze nutritive dal cibo che mangiamo e poi le trasferiscono nel flusso sanguigno in modo che possano viaggiare dove servono. 

Se i vostri villi intestinali non funzionano correttamente, potreste soffrire di malnutrizione o addirittura morire di fame, indipendentemente da quanto cibo mangiate, perché il vostro corpo non è in grado di assorbire e utilizzare quel cibo.

Quanto sono grandi i villi intestinali?

I villi sono davvero minuscoli – ogni villo è di circa 0,5-1,6 mm di lunghezza. Per fare un paragone, 1,6 millimetri è la larghezza della linea d’inchiostro prodotta dalla punta di una penna a sfera sottile, o la larghezza del filo delicato utilizzato per fare gioielli costosi, mentre 0,5 millimetri è ovviamente ancora più piccolo.

I villi si alternano a depressioni chiamate cripte, dove l’intestino tenue produce le cellule che formano i villi e altre parti del rivestimento intestinale. Queste cripte, quando sono sane, sono lunghe da un terzo a un quinto del tempo dei vostri villi.

Mentre individualmente i villi e le cripte riescono a fare ben poco, insieme aumentano la superficie dell’organo per le sostanze nutritive da assorbire nel flusso sanguigno – quasi la superficie di un intero campo di calcio, dato che il vostro intestino tenue è lungo circa 7 metri.

Condizioni che possono danneggiare i villi

Ci sono diverse condizioni mediche che possono causare danni ai villi intestinali.

Nella celiachia, il consumo del glutine proteico (che si trova nel grano, nell’orzo e nella segale) fa sì che il sistema immunitario attacchi i villi intestinali e li logori (un processo chiamato atrofia dei villi). Molte persone affette da celiachia hanno carenze di vitamine e minerali quando vengono diagnosticate per la prima volta perché i loro villi intestinali sono danneggiati.

Anche la malattia infiammatoria intestinale, che comprende il morbo di Crohn, può causare l’erosione dei villi, così come il linfoma e alcune infezioni, come ad esempio un’infezione che coinvolge il parassita Giardia. 

Anche alcuni farmaci possono causare danni ai villi intestinali. Tra questi vi sono il Benicar (nome generico: olmesartan), un farmaco per la pressione sanguigna, e alcuni antidolorifici, come l’aspirina e l’ibuprofene. Fortunatamente, in questi casi, se si smette di assumere il farmaco i villi dovrebbero ricrescere.