Negli ultimi tempi i casi di celiachia sono aumentati e anche quelli di sensibilità al glutine non celiaca. Alcune persone affermano che il grano geneticamente modificato, noto anche come grano OGM, potrebbe essere la causa di questi aumenti. Tuttavia, la verità è che il grano OGM non può essere incolpato per l’aumento della celiachia e della sensibilità al glutine poiché non viene coltivato commercialmente. 

Cose da sapere sul grano OGM

Per essere considerata geneticamente modificata, una pianta come il grano deve avere il suo genoma alterato attraverso lo splicing genico in laboratorio. Gli scienziati che si occupano di ingegneria genetica delle colture stanno cercando di introdurre un tratto desiderabile in quella coltura, e lo fanno inserendo una nuova sequenza genica di un’altra specie nel genoma della coltura di destinazione. 

Per esempio, il gigante della biotecnologia Monsanto Co. ha creato i suoi semi di soia OGM introducendo una sequenza genica da un batterio specifico, Agrobacterium sp. ceppo CP4, nel genoma della soia. Questo gene batterico permette ai semi di soia di resistere alle ripetute applicazioni dell’erbicida Roundup (anch’esso prodotto dalla Monsanto).

Monsanto ha abbandonato i suoi sforzi per sviluppare il grano Roundup Ready nel 2004. Tuttavia, la Monsanto ha sperimentato l’ingegneria genetica nel grano per produrre ceppi di grano resistenti alla siccità e più produttivi. I concorrenti – soprattutto Syngenta AG e BASF Global – stanno perseguendo anche il grano OGM. Tuttavia, nessuno di questi prodotti è ancora sul mercato e attualmente vengono coltivati solo per fare esperimenti.

Ci sono stati alcuni casi isolati di grano OGM (Roundup Ready) che sono stati rilevati nelle aziende agricole, ma non ci sono state prove che il grano sia entrato nella fornitura alimentare. Ciò significa (contrariamente alla credenza popolare) che il grano OGM non può essere biasimato per l’aumento dei casi di celiachia e di sensibilità al glutine.

La colpa potrebbe essere del grano ibrido

Questo non significa che il grano non sia cambiato nel corso degli ultimi cinquant’anni, anche se lo è stato, come risultato di un processo chiamato ibridazione (che è diverso dall’ingegneria genetica). E alcuni scienziati hanno ipotizzato che questi cambiamenti potrebbero essere una delle cause dell’aumento del numero di persone intolleranti al glutine. 

Nell’ibridazione, gli scienziati non lavorano direttamente con il genoma della pianta. Al contrario, scelgono particolari ceppi di una pianta con caratteristiche particolari e ci lavorano per rafforzare tali caratteristiche. Quando ciò viene fatto ripetutamente, le generazioni successive di una particolare pianta possono apparire molto diverse rispetto alle prime generazioni.

Questo è quello che è successo con il grano moderno, che è più corto, più marrone e con un rendimento molto più alto rispetto a 100 anni fa. Le colture di grano nano e semi nano hanno sostituito i loro cugini più alti, e queste varietà richiedono meno tempo e meno fertilizzante per produrre un raccolto robusto di bacche di grano.

Tuttavia, uno studio recente ha scoperto che la quantità di glutine presente nel grano non è cambiata rispetto agli anni ’20.

Conclusione

Le ricerche scientifiche mostrano un aumento significativo dell’incidenza della celiachia negli ultimi decenni. Aneddoticamente, anche la sensibilità al glutine sembra essere in aumento, anche se non ci sono studi che lo confermino (e alcuni danno la colpa di questo aumento all’attuale tendenza della dieta senza glutine).

Tuttavia, non è affatto chiaro il motivo per cui il numero di persone colpite da queste due condizioni sia aumentato.

Uno scienziato del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, autore dello studio del 2013 sul grano degli anni ’20, si chiede se sia possibile che l’aumento del consumo di grano negli ultimi anni, piuttosto che l’aumento del glutine nel grano effettivamente consumato, possa essere in parte imputabile all’aumento dell’incidenza della celiachia. Dice anche che l’uso di glutine di frumento come ingrediente di alimenti trasformati potrebbe aver contribuito. Tuttavia, egli afferma che bisognerebbe fare molte più ricerche e studi per poter valutare bene questi altri possibili contribuenti.

Tuttavia, nessuno sa davvero perché la celiachia (e forse la sensibilità al glutine) colpisca un gran numero di persone. Una cosa è certa, però: la colpa non è del grano geneticamente modificato.