La celiachia è in realtà una condizione abbastanza comune, ma non necessariamente ci si rende conto di quanto sia diffusa perché molte persone che ne sono affette non sono state diagnosticate. Poiché la celiachia è una condizione genetica – in altre parole, è necessario avere i geni “giusti” per svilupparla – il tasso di celiachia varia molto da paese a paese. 

Negli Stati Uniti, circa una persona su 141 ha la celiachia, il che significa che circa 1,8 milioni di persone sono affette da celiachia. Tuttavia, più di 2 milioni di queste non sono ancora state diagnosticate, quindi non sanno di avere la malattia e quindi devono seguire la dieta senza glutine.

Le persone con origini prevalentemente caucasiche sembrano avere un rischio molto maggiore di sviluppare la malattia rispetto a quelle che hanno origini prevalentemente africane, ispaniche o asiatiche.

Per esempio, uno studio basato sugli Stati Uniti ha rilevato che l’1% dei bianchi non ispanici ha la celiachia, rispetto allo 0,2% dei neri non ispanici e allo 0,3% degli ispanici. 

Un altro studio ha trovato tassi molto elevati di celiaci – circa il 3% – tra le persone con origini indiane del Nord (Punjab), e tassi molto bassi in quelle con origini orientali, indiane del Sud e ispaniche.Le persone con origini ebraiche e mediorientali avevano tassi di celiachia che erano nella media degli Stati Uniti, ma quelle con origini ebraiche ashkenazite avevano tassi di celiachia più alti, mentre quelle con origini ebraiche sefardite avevano tassi più bassi.

Sorprendentemente, lo stesso studio ha rilevato tassi simili di celiachia sia negli uomini che nelle donne. Delle ricerche più recenti hanno suggerito che la celiachia è molto più comune nelle donne.

La celiachia è considerata rara nei paesi in cui la maggior parte delle persone non è bianca non ispanica, anche se i ricercatori ritengono che la sua incidenza sia in crescita in tutto il mondo.

Cosa mi mette più o meno a rischio?

In due parole: i vostri geni.

La celiachia è stata fortemente legata a due geni particolari: HLA-DQA1 e HLA-DQB1. Quasi tutte le persone affette da celiachia hanno varianti specifiche dei geni HLA-DQA1 e HLA-DQB1. Tuttavia, queste varianti si trovano anche nel 30% della popolazione generale e solo il 3% degli individui con le varianti geniche sviluppa la celiachia. 

La celiachia tende a raggrupparsi nelle famiglie. Genitori, fratelli e sorelle o figli di persone affette da celiachia hanno tra il 4 e il 15% di possibilità di sviluppare la malattia. Tuttavia, il modello di eredità è sconosciuto. 

Ci sono altri fattori in gioco, molti dei quali non sono ancora stati determinati dai ricercatori medici. Sembra probabile che anche altri fattori, come i fattori ambientali e i cambiamenti di altri geni, influenzino lo sviluppo di questo complesso disturbo.

Non ho fatto un test genetico, quali sono i miei rischi?

Anche se non sapete quali geni portate con voi, potreste essere in grado di giudicare il vostro rischio sulla base dell’anamnesi della vostra famiglia, poiché anche coloro che hanno un parente stretto a cui è stata diagnosticata la malattia sono a più alto rischio per i celiaci.

Se sei un parente di primo grado – genitore, figlio, fratello o sorella – di una persona affetta da celiachia, le ricerche dimostrano che hai una probabilità su 22 di sviluppare la malattia nella tua vita. Se sei un parente di secondo grado – zia, zio, nipote, nipote, nonno, nipote, nipote, o mezzo parente – il tuo rischio è di 1 su 39.

Indipendentemente dal vostro rischio personale per la celiachia, la ricerca medica dimostra che si tratta di una condizione medica comune (anche se sottodiagnosticata) geneticamente collegata. Infatti, secondo alcuni scienziati la celiachia è due volte più comune della malattia di Crohn, colite ulcerosa e fibrosi cistica combinate.