Quando si soffre di sindrome dell’intestino irritabile o di IBS, i sintomi digestivi possono variare dalla diarrea alla costipazione e probabilmente comprendono anche gonfiore, gas e dolore addominale. Se avete familiarità con i sintomi della celiachia e con i sintomi della sensibilità al glutine non celiaca, probabilmente l’elenco vi sembrerà molto familiare. Non c’è da stupirsi, quindi, che le persone abbiano difficoltà a distinguere le tre condizioni.

Infatti, diversi studi hanno dimostrato che molti casi di sindrome dell’intestino irritabile erano in realtà sintomi di una malattia celiaca sotto mentite spoglie. Inoltre, alcune persone a cui è stato detto di avere la sindrome dell’intestino irritabile trovano sollievo quando eliminano i cereali di glutine dalla loro dieta, anche se sono risultate negative al test per la celiachia.

Differenziazione per località

Si ritiene che la sindrome dell’intestino irritabile colpisca fino al 15% della popolazione. Le persone affette da IBS possono avere diarrea, costipazione o una combinazione di entrambi, oltre ad altri sintomi gastrointestinali, come gas e gonfiore.

L’IBS coinvolge principalmente l’intestino crasso, noto anche come colon. Con l’assunzione di cibo, il colon diventa “irritabile” (da cui il nome della condizione) e inizia a fare i capricci. Non esiste una causa nota per l’IBS e non c’è una cura, anche se è possibile trattarla con farmaci da prescrizione o da banco, insieme a dei cambiamenti dello stile di vita.

Anche se può causare sintomi spiacevoli e a volte addirittura sgradevoli, la sindrome dell’intestino irritabile non causa alcun danno al tratto intestinale. È conosciuta come “disturbo funzionale”, in cui l’apparato digerente funziona male ma non è danneggiato.

L’IBS si distingue per il fatto che colpisce il colon (noto anche come intestino crasso). Al contrario, la celiachia e la sensibilità al glutine non celiaca coinvolgono l’intestino tenue.

Differenziazione per sintomi

I punti di coinvolgimento nel colon o nell’intestino tenue possono portare ad una vasta gamma di sintomi. La funzione del colon è quella di riassorbire i liquidi e di elaborare i prodotti di scarto del corpo e prepararsi per la loro eliminazione. Al contrario, l’intestino tenue è il luogo in cui si verifica il 90% della digestione e dell’assorbimento di sostanze nutritive e minerali dal cibo.

Inoltre, la struttura della malattia (patogenesi) dell’IBS, celiachia, e la sensibilità al glutine è molto diversa. L’IBS è caratterizzata da irritazione. La sensibilità al glutine celiaco e non celiaco sono entrambe legate a reazioni del sistema immunitario che causano il cambiamento del rivestimento stesso del colon.

Mentre l’IBS, la celiachia e la sensibilità al glutine non celiaca condividono molti degli stessi sintomi, l’IBS e la sensibilità al glutine non sono associate a ulcere, emorragie o perdita di peso significativa. Inoltre, l’IBS non è considerata infiammatoria.

Differenziazione per diagnosi

L’IBS è diagnosticata per esclusione. I medici non usano o hanno test per l’IBS, ma prima escludono altri disturbi e poi valutano se i sintomi dell’IBS soddisfano i criteri della condizione.

Ed è qui che possono entrare in gioco diagnosi errate. Se il vostro medico non è aggiornato sulle ultime ricerche sulla celiachia – per esempio, se crede erroneamente che le persone affette da celiachia non possano essere in sovrappeso o avere la stitichezza come sintomo digestivo primario – allora è possibile che non prenda in considerazione di ordinare test per la celiachia prima di diagnosticarvi l’IBS.

Purtroppo, questo è un problema molto comune. I ricercatori che hanno testato i pazienti affetti da IBS per la celiachia hanno scoperto che tra il 4 e il 10 % di questi pazienti ha effettivamente la celiachia, il che significa che una dieta priva di glutine dovrebbe aiutare a migliorare o eliminare i sintomi dell’IBS.

Analogamente, la sensibilità al glutine non celiaca viene diagnosticata escludendo la celiachia e l’allergia al grano e valutando se i sintomi migliorano con l’astinenza dal glutine e aumentano con il consumo di glutine.

La celiachia, la sensibilità al glutine e l’IBS si differenziano ulteriormente in base ai metodi di diagnosi. Con la celiachia, sono disponibili test diagnostici e di screening. Con l’IBS e la sensibilità al glutine non ce ne sono.

Fattori sovrapposti

È anche possibile che alcuni pazienti affetti da IBS che sono stati testati per la celiachia e sono risultati negativi possano trarre beneficio dalla dieta senza glutine. Alcuni studi hanno scoperto che un sottogruppo di persone affette da IBS, ma senza celiachia, soffre di sensibilità al glutine non celiaca e vede i propri sintomi dell’IBS migliorare o attenuarsi quando mangia senza glutine.

In uno studio, i ricercatori hanno preso 34 pazienti affetti da IBS i cui sintomi dell’IBS sono stati controllati con la dieta senza glutine e ne hanno assegnati 19 a mangiare glutine (due fette di pane e un muffin) ogni giorno per sei settimane. Gli altri 15 hanno mangiato pane e muffin senza glutine. Dopo una settimana, i pazienti affetti da IBS che mangiavano gli alimenti a base di glutine hanno riferito di provare dolore, gonfiore, stanchezza, stitichezza, costipazione e diarrea significativamente maggiori rispetto al gruppo di controllo, indicando che i sintomi in questo gruppo di persone affette da IBS siano stati innescati almeno in parte dal glutine.

Un altro studio ha condotto test genetici sulla celiachia e un particolare esame del sangue celiaco su persone con IBS il cui sintomo principale era la diarrea e poi li ha fatti seguire la dieta senza glutine per sei mesi. In totale, il 60% dei pazienti affetti da IBS positivi al gene della celiachia e all’esame del sangue, più il 12% di quelli che non erano portatori del gene e che hanno ricevuto risultati negativi all’esame del sangue, hanno trovato che i loro sintomi della IBS miglioravano o si risolvevano interamente con la dieta senza glutine.

Data l’assenza di test diagnostici per l’IBS e la sensibilità al glutine non celiaca, è possibile che essi possano coesistere con la celiachia sia come entità separate sia come estensioni dell’altra con fattori causali simili.

Ruolo delle FODMAPS

È possibile. La ricerca mostra che circa tre quarti delle persone a cui è stata diagnosticata l’IBS vedono un certo sollievo dai loro sintomi in quella che viene chiamata la dieta a basso contenuto di FODMAP. Questa dieta si concentra sull’eliminazione degli alimenti con alcuni carboidrati complessi, perché questi alimenti fermentano nell’intestino crasso, causando potenzialmente gonfiore, dolore e altri sintomi.

Ora, i cereali di glutine, orzo e segale contengono un tipo di FODMAP chiamato fruttano. Il grano, in particolare, è generalmente vietato nella dieta a basso contenuto di FODMAP, anche se alcuni esperti della dieta affermano che si può mangiare in piccole quantità.

È probabile che alcuni di coloro che credono di essere sensibili al glutine abbiano delle reazioni ai FODMAP nel loro cibo; uno studio recente è giunto a questa conclusione.

Tuttavia, altri studi hanno indicato che alcune persone che credono di essere sensibili al glutine reagiscono effettivamente al glutine puro. E, si ipotizza che altri componenti del grano e gli altri grani di glutine possano avere un ruolo sia nella celiachia che nella sensibilità al glutine.

Conclusione

Se vi è stata diagnosticata la sindrome dell’intestino irritabile ma non siete stati sottoposti al test per la celiachia, dovreste parlare con il vostro medico per farvi prescrivere gli esami del sangue per la celiachia.

Se il test è stato eseguito ma è risultato negativo per la celiachia, potreste comunque prendere in considerazione di provare a seguire una dieta senza glutine. Attualmente non esistono test medici accettati per diagnosticare la sensibilità al glutine, quindi l’unico modo per determinare se siete sensibili al glutine è rimuovere il glutine dalla vostra dieta e vedere se i vostri sintomi si allievano.

Potete anche provare una dieta a basso contenuto di FODMAP per vedere se questo aiuta ad alleviare i vostri sintomi. Molte ricette a basso contenuto di FODMAP sono anche prive di glutine, quindi è abbastanza facile seguire entrambe le diete contemporaneamente.