I termini “incidenza” e “prevalenza” si riferiscono al numero di persone che hanno una particolare condizione medica. Per “incidenza” s’intende il numero di persone a cui è stata recentemente diagnosticata una patologia, mentre la “prevalenza” di tale patologia comprende le persone a cui è stata diagnosticata una nuova patologia, più le persone a cui è stata diagnosticata in passato e, se l’informazione è ottenibile, le persone a cui non è stata diagnosticata.

L’incidenza descrive il rischio attuale di contrarre una certa malattia, mentre la prevalenza ci dice quante persone convivono attualmente con la malattia, indipendentemente dal momento in cui è stata loro diagnosticata quella particolare malattia.

Questi termini possono causare confusione, e alcune persone li usano in modo alternativo anche se non significano la stessa cosa, e non sono intercambiabili. Continuate a leggere per avere maggiori informazioni sul loro significato e su come vengano utilizzati in ambito medico.

Incidenza e prevalenza derivano dall’epidemiologia

Sia incidenza che prevalenza sono parole usate nel campo dell’epidemiologia. L’epidemiologia è una branca della medicina che analizza il numero di persone con una particolare patologia, quali sono i rischi legati ad essa, cosa succede alle persone che si ammalano e, in ultima istanza, come si può prevenire la sua insorgenza.

Un altro termine dell’epidemiologia che dovreste conoscere è “popolazione”. Gli epidemiologi studiano popolazioni specifiche di persone. Ad esempio, si potrebbero studiare gli adulti che vivono negli Stati Uniti come popolazione specifica.

Le popolazioni possono essere ampie (ad esempio, tutti i bambini in Cina) o più specifiche (tutti gli anziani di origine asiatica che vivono a New York). La definizione di popolazioni specifiche permette agli epidemiologi di determinare quali fattori contribuiscono al loro rischio di malattia e in che modo tali fattori di rischio possono differire dai fattori di rischio per altre popolazioni.

Incidenza vs. Prevalenza

Ecco alcuni esempi specifici che potrebbero aiutarvi a capire i diversi significati dell’incidenza e della prevalenza.

Se, per esempio, diciamo che l’incidenza della celiachia nel personale militare attivo negli Stati Uniti era di 6,5 su 100.000 nel 2008,  significa che 6,5 militari attivi ogni 100.000 militari attivi sono stati diagnosticati con la celiachia nel 2008.

L’incidenza indica il numero di persone a cui è stata diagnosticata una particolare malattia in una particolare popolazione di persone. In questo caso, la malattia studiata era la celiachia e la popolazione studiata era costituita da militari attivi degli Stati Uniti. 

La prevalenza, nel frattempo, indica quante persone hanno una particolare condizione, indipendentemente dal fatto che siano state appena diagnosticate o che siano state diagnosticate.

Per rimanere fedeli al nostro esempio di celiachia, una stima del 2017 della prevalenza della celiachia negli Stati Uniti in persone di sei anni e più indica che è dello 0,7%. Ciò significa che circa una persona su 141 persone di età pari o superiore a sei anni negli Stati Uniti è affetta da celiachia.Questa cifra include le persone a cui non è stata diagnosticata la malattia. Secondo uno studio del 2012, la maggior parte delle persone affette da celiachia (circa l’83%) non si rende conto di averla.

Conclusioni

Non si può presumere che i numeri di uno studio sull’incidenza o la prevalenza si applichino ad un’altra popolazione.

Ad esempio, solo perché la prevalenza della celiachia negli Stati Uniti è dello 0,7%, non si può ipotizzare la prevalenza della celiachia in altri paesi – ad esempio, nei paesi asiatici – sia la stessa. Questo dipende dalle diversità genetiche, dagli stili di vita e alimentari.

Per tornare al tema principale, la prevalenza della celiachia è bassa in molti paesi asiatici, in parte perché i geni per la celiachia non sono così comuni nelle popolazioni asiatiche.Quella legata alla popolazione europea è vicina a quella riscontrata negli Stati Uniti perché il corredo genetico e il regime alimentare di queste due popolazioni sono simili.