Gli integratori alimentari sono prodotti progettati per aumentare l’apporto giornaliero di sostanze nutritive, tra cui vitamine e minerali. Molti sono sicuri e offrono significativi benefici per la salute, ma ce ne sono alcuni che comportano rischi per la salute, soprattutto se utilizzati in modo eccessivo. Gli integratori alimentari includono aminoacidi, acidi grassi, enzimi, probiotici, erbe, piante ed estratti animali.

Oltre alle vitamine e ai minerali essenziali, gli integratori popolari includono:

Condroitina.

Echinacea.

Olio di pesce.

Ginkgo.

Tè verde.

Ginseng.

Glucosamina.

Aglio.

Erba di San Giovanni.

Serenoa repens.

Vantaggi

Normalmente, si dovrebbe essere in grado di ottenere tutte le sostanze nutritive necessarie da una dieta equilibrata. Tuttavia, gli integratori possono fornire nutrienti supplementari quando la dieta è carente o certe condizioni di salute (come il cancro, il diabete o la diarrea cronica) causano una carenza. 

Nella maggior parte dei casi, un integratore multivitaminico/minerale fornirà tutti i micronutrienti di cui il vostro corpo ha bisogno. Sono generalmente sicuri perché contengono solo piccole quantità di ogni nutriente (come misurato dal valore giornaliero, o DV).

I singoli nutrienti sono disponibili anche come integratori, di solito in dosi maggiori del tipico multivitaminico. Possono essere usati per trattare una carenza, come la carenza di ferro, o per ridurre il rischio di una condizione medica, come l’ipertensione.

Per esempio, grandi dosi di vitamina B3 (niacina) possono aiutare ad aumentare il colesterolo “buono” delle lipoproteine ad alta densità (HDL), mentre l’acido folico è stato a lungo utilizzato per ridurre il rischio di un difetto alla nascita chiamato spina bifida.

A meno che non venga identificata una carenza specifica, un integratore non è di solito necessario se si mangia e si fa esercizio fisico in modo corretto. L’uso appropriato di integratori può aiutare ad evitare gli effetti collaterali e le tossicità associate ad un uso eccessivo.

Rischi

Negli Stati Uniti, gli integratori alimentari non sono regolamentati in modo così rigoroso come i farmaci; i produttori non devono dimostrare che sono sicuri o efficaci. La Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti non stabilisce nemmeno l’efficacia degli integratori alimentari prima che vengano spediti sugli scaffali del supermercato.

Detto questo, la FDA tiene un elenco di prodotti contaminati o potenzialmente dannosi commercializzati come integratori alimentari. I peggiori trasgressori sono di solito gli ausili per la perdita di peso, le pillole “naturali” per il potenziamento sessuale e gli integratori destinati ai bodybuilder.

I produttori di integratori devono seguire determinate linee guida di etichettatura, compreso ciò che possono dire e non sui presunti benefici.

Questo non impedisce ai produttori di affermare, spesso in modo fuorviante, che il loro prodotto può “rafforzare il sistema immunitario” o “curare l’artrite” anche se ci sono poche prove scientifiche a sostegno delle loro affermazioni. In generale, solo le infrazioni più gravi vengono perseguite dalla FDA.

Problemi da tenere d’occhio

Mentre la maggior parte degli integratori alimentari è sicura fintanto che si seguono le istruzioni del prodotto, grandi dosi di alcuni nutrienti possono avere effetti negativi. Si può anche andare in overdose di alcuni integratori, rischiando gravi danni e la morte.

Ecco alcune delle interazioni dannose o dei problemi di dosaggio:

La vitamina K può ridurre l’efficacia di fluidificanti del sangue come il Coumadin (warfarin).

La vitamina E può aumentare l’azione dei fluidificanti del sangue, portando a facili ecchimosi e perdite di sangue dal naso.

L’erba di San Giovanni può accelerare la degradazione di molti farmaci, compresi gli antidepressivi e le pillole anticoncezionali, riducendone così l’efficacia.

Gli antiossidanti come la vitamina C e la vitamina E possono ridurre l’efficacia di alcuni tipi di chemioterapia antitumorale.

La vitamina B6 ad alto dosaggio (piridossina), se usata per un anno o più, può causare gravi danni ai nervi. La vitamina B6 può anche ridurre l’efficacia del farmaco antiepilettico Dilantin (fenitoina) e del farmaco Levodopa (usato per il trattamento del morbo di Parkinson). 

La vitamina A, se usata con i farmaci retinoidi per l’acne, come l’Accutane (isotretinoina) e il Soriatane (acitretina), può causare tossicità.

La vitamina B3 (niacina), se usata con le statine, può aumentare il rischio di rabdomiolisi (la rottura anomala del tessuto muscolare).

Gli integratori di ferro e calcio possono ridurre l’efficacia degli antibiotici, in particolare delle tetracicline e dei fluorochinoloni, fino al 40%.

La vitamina C, se assunta in dosi superiori a 2000 milligrammi, può causare nausea e diarrea grave.

Gli integratori di selenio, boro e ferro possono essere tossici se assunti in grandi quantità.

Fatevi consigliare dal vostro medico su eventuali integratori che si ha intenzione di prendere così come su tutti i farmaci che si stanno assumendo, che siano farmaci, parafarmaci, prodotti medicinali a base di erbe, tradizionali o omeopatici.