I radicali liberi sono molecole instabili che possono danneggiare le cellule del corpo. Si formano quando gli atomi o le molecole prendono o perdono elettroni. Spesso si formano come risultato di normali processi metabolici. Per esempio, quando il vostro corpo usa l’ossigeno, crea radicali liberi come sottoprodotto e il danno causato da questi radicali liberi è chiamato “stress ossidativo”.

Ma il vostro metabolismo non è l’unico colpevole. Si può anche essere esposti a radicali liberi che provengono da varie fonti ambientali come radiazioni, droghe, pesticidi, solventi, fumo di sigaretta e altri inquinanti.

Perché i radicali liberi sono così dannosi?

Quando si è giovani e in buona salute, il corpo fa un buon lavoro nel trattare con questi radicali liberi, e non ci si accorge di nulla. Ma, se non si mangia bene, si fuma o se si è esposti a molte fonti ambientali di radicali liberi, il rischio di danni alle cellule e agli organi aumenta. Oh, e anche l’invecchiamento ha il suo peso sul sistema di difesa dai radicali liberi.

I radicali liberi danneggiano le cellule nel tempo, quindi alla fine qualsiasi organo a cui appartengono quelle cellule non funzionerà più come dovrebbe. Per esempio, un tipo di tessuto connettivo chiamato collagene diventerà più debole con l’esposizione ai radicali liberi e, di conseguenza, la pelle diventerà più rugosa. Inoltre, le pareti delle arterie possono essere danneggiate da un accumulo di placche di colesterolo, il che può ridurre l’afflusso di sangue al cuore, al cervello e ad altri organi o causare coaguli di sangue. 

L’esposizione eccessiva ai radicali liberi è associata a un aumento del rischio di malattie croniche, come le malattie cardiache e il cancro. Adottare misure per evitare l’esposizione ai radicali liberi e potenziare le difese antiossidanti può aiutare a ridurre il rischio.

Questo riguarda la chimica e la salute, quindi cosa c’entra la nutrizione? 

Mangiare cibi sani, specialmente frutta e verdure colorate, può aiutare a combattere alcuni dei danni causati dai radicali liberi. Nutrienti come la vitamina C, il betacarotene, il selenio e la vitamina E possono aiutare a prevenire o ridurre i danni causati dai radicali liberi, quindi sono chiamati antiossidanti. Questi nutrienti si trovano in una varietà di alimenti, ma sono in più alte concentrazioni nelle fonti vegetali. Quindi questo può essere uno dei motivi per cui seguire una dieta ricca di frutta e verdura è così importante per la vostra salute.

Infatti, gli studi dimostrano che seguire una dieta ricca di antiossidanti è associato a una migliore salute. Naturalmente, ci sono altre ragioni per cui le persone che hanno un elevato apporto di antiossidanti potrebbero essere in condizioni di salute migliori. Ad esempio, gli individui che mangiano in modo sano tendono anche ad essere più attivi fisicamente e ad avere maggiori probabilità di mantenere un adeguato apporto calorico. 

Gli integratori alimentari possono combattere i radicali liberi?

Ci sono tantissimi integratori alimentari che sostengono di essere antiossidanti perché sono fatti di sostanze nutritive o estratti vegetali che hanno dimostrato attività antiossidante in laboratorio. Ma, anche se mangiare cibi ricchi di antiossidanti sembra essere benefico, l’assunzione di integratori antiossidanti non sembra offrire gli stessi benefici, tranne in rari casi. Lo stesso vale per la combinazione di luteina, zeaxantina e altri nutrienti che possono rallentare la progressione della degenerazione maculare, che è la principale causa di cecità negli anziani.

Anche se gli integratori antiossidanti sono generalmente considerati sicuri, alcuni studi di ricerca suggeriscono che l’assunzione di alcuni può fare più male che bene, che non è quello che si vuole se si sta cercando di migliorare la propria salute o di rimanere sani. Quindi, piuttosto che spendere soldi in costosi integratori alimentari, probabilmente è meglio comprare più frutta, verdura e altri cibi sani.