Un po’ di stress può essere fonte di grande motivazione, come può confermare qualsiasi studente. Tuttavia, un forte stress può spesso rappresentare più un ostacolo che un beneficio. Questo è vero per molte cose, tra cui i comportamenti che promuovono la salute, le relazioni e persino i nostri ricordi. Lo stress può inibire il modo in cui formiamo e recuperiamo i ricordi e può influenzare il funzionamento della nostra memoria. Fortunatamente, c’è una buona notizia per bilanciare quella cattiva. Ecco cosa ci dice la ricerca sugli effetti dello stress sulla memoria.

Stress e memoria

Lo stress può influenzare il modo in cui si formano i ricordi. Quando le persone sono stressate, hanno più difficoltà a creare ricordi a breve termine e a trasformarli in ricordi a lungo termine, il che significa che è più difficile imparare cose quando si è stressati.

Lo stress può influenzare anche il tipo di ricordi che si formano. Se siamo stressati durante un evento, potremmo avere più difficoltà a ricordare con precisione i dettagli di quell’evento in seguito, poiché lo stress che sentiamo altera le nostre percezioni e la nostra capacità di ricordare ciò che abbiamo percepito in quel momento. Questo è uno dei motivi per cui la testimonianza di un testimone oculare è così inaffidabile: le persone possono essere assolutamente sicure di aver visto qualcosa in un certo modo, ma questo non significa che i loro ricordi siano corretti.

I ricordi possono anche cambiare dopo che si sono formati. Infatti, ogni volta che recuperiamo un ricordo, lo “coloriamo” con la nostra esperienza attuale, come quando togliamo qualcosa da uno scaffale e poi lo rimettiamo a posto, lasciandoci sopra le impronte digitali dopo averlo maneggiato di nuovo. Le ricerche dimostrano che, se le persone vengono interrogate e ricevono informazioni fuorvianti su qualcosa che hanno vissuto, quelle informazioni colorano la loro memoria e influenzano ciò che pensavano di aver vissuto e, soprendentemente, tali informazioni sono più facili da ricordare (perché sono più recenti dell’evento stesso). Questo è il motivo per cui i falsi ricordi possono essere creati con tipi di domande ben intenzionate.

Di recente è stata condotta una meta-analisi su 113 studi relativi allo stress, il che significa che i ricercatori hanno esaminato molti studi indipendenti sullo stress e sulla memoria per determinare quali fossero i risultati principali. Ci sono ampie prove che lo stress influisca sulla memoria, e questi studi hanno offerto un’ulteriore conferma a questa ipotesi:

Uno dei risultati più interessanti della ricerca è rappresentato dal fatto che lo stress potrebbe ostacolare la formazione dei ricordi se si verificasse prima o durante la fase di codifica, ovvero il processo di formazione del ricordo. La buona notizia è che lo studio ha dimostrato che intercorre un breve lasso di tempo tra la codifica e la formazione del ricordo. Inoltre, se il materiale appreso è direttamente correlato al fattore di stress, la memoria risulta in realtà migliorata. Ancora meglio, lo stress post-codifica migliora la formazione e il recupero del ricordo, il che significa che lo stress che si verifica dopo la formazione del ricordo porta a una migliore elaborazione del ricordo stesso.

Lo stress aumenta il cortisolo, ma la quantità di cortisolo non è direttamente correlata agli effetti dello stress sulla memoria. Ciò significa che se si crea più cortisolo durante la risposta allo stress, ciò non vuol dire necessariamente che la memoria sarà più compromessa rispetto a qualcuno che è meno ormonalmente reattivo. È interessante notare che le donne che assumono contraccettivi orali riscontrano meno effetti negativi.

Lo stress può anche portare all’esaurimento, e questo può causare un deterioramento cognitivo che include problemi di attenzione e di memoria di lavoro. Sfortunatamente, il deterioramento della memoria può ancora essere rilevato tre anni dopo, anche dopo che l’esaurimento è stato risolto. Questo sottolinea l’importanza di gestire lo stress prima che si arrivi a questo punto.

Migliorare la memoria sotto stress

Ci sono diverse cose che si possono fare per migliorare la memoria quando si è stressati. Fortunatamente, queste tecniche aiutano anche a gestire lo stress. Una delle cose più importanti che si possono fare è praticare la cura di sé: dormire a sufficienza, seguire una dieta sana e gestire lo stress.

Un sonno insufficiente, uno stress elevato e altri problemi fisici possono influenzare la memoria e contribuire allo stress che ostacola la formazione e il recupero della memoria.

Ci sono anche altre importanti strategie che potete utilizzare. Ecco alcune strategie basate sulla ricerca scientifica:

Allenatevi con esercizi di respirazione e altre tecniche. Uno studio sui cadetti della polizia in addestramento ha scoperto che l’addestramento psicologico può migliorare la memoria dei cadetti che soffrono di stress. Le tecniche uilizzate nello studio includevano degli esercizi di respirazione, una tecnica popolare per la gestione dello stress, il mental training, che implica una vivida immaginazione della pratica e del successo, e la messa a fuoco attenzionale. Questo significa che, quando si è stressati, ci si può concentrare sulla respirazione e sulla concentrazione, oltre a immaginare vividamente di raggiungere i propri obiettivi; tutto ciò ha dimostrato di avere dei benefici.

Muovetevi. Uno studio condotto esaminando gli effetti di un programma di esercizi aerobici sulle persone con problemi di memoria ha scoperto che un programma di esercizi di 12 settimane consentiva di migliorare la loro memoria rispetto a quella di chi non si era iscritto al programma. I soggetti coinvolti nello studio soffrivano di un lieve deterioramento cognitivo dovuto agli effetti dell’esaurimento legato allo stress, quindi questi risultati sono particolarmente rilevanti per coloro che sono stressati.

Praticate la consapevolezza. Un altro studio si è occupato di esaminare il fenomeno secondo cui chi soffre di stress e di problemi di memoria spesso ha anche problemi di sonno. È stato anche osservato che coloro che praticano la mindfulness hanno spesso meno stress e meno problemi di memoria. È stato infine stabilito che la mindfulness riduce al minimo i problemi di sonno che possono influenzare la memoria e creare disturbi. Ciò dimostra anche che praticare la mindfulness può aiutare la memoria non solo riducendo al minimo lo stress, ma anche permettendo un sonno di migliore qualità.

Imparate alcuni trucchi. Ci sono alcuni semplici trucchi come stringere i pugni o spostare gli occhi da un lato all’altro, che possono aiutare a creare la memoria.