La depressione è caratterizzata da una serie di sintomi di base, tra cui l’umore basso, la mancanza di motivazione, la perdita di piacere nelle attività e negli hobby, i cambiamenti nell’appetito, i disturbi del sonno, i sensi di colpa e la difficoltà di concentrazione.  

La maggior parte delle persone con depressione sperimenta almeno alcuni di questi sintomi caratteristici, anche se potrebbero non averli tutti o potrebbero averne altri. La ricerca suggerisce che i singoli fattori si combinano per determinare un aspetto e sensazione determinata per ogni persona che soffre di depressione.

Non esistono due persone affette da depressione che abbiano esperienze identiche, ma è importante comprendere in che modo ogni fattore contribuisca al rischio e ai sintomi che una persona sperimenta, così da portare a un trattamento più efficace.

Sesso biologico, identità di genere e depressione

Il sesso biologico e l’identità di genere sono tra questi fattori. Da tempo si pensa che uomini e donne sperimentino ed esprimano la depressione in modi diversi, ma ciò non significa che la condizione possa essere suddivisa in due forme distinte. È più simile al modo in cui la malattia mentale può manifestarsi in modo diverso nei bambini o negli adulti.

Da sole, le differenze biologiche di sesso e di genere possono non avere un forte impatto. Se combinate con altri fattori, come i fattori di stress della vita, i traumi e le condizioni di salute mentale, come l’ansia, i disturbi da uso di sostanze o i disturbi alimentari, queste influenze possono rendere una persona più incline alla depressione.

Sesso biologico 

Nel 2018, uno studio pubblicato sulla rivista Biological Psychiatry ha proposto che ci sono differenze molecolari nei cervelli di individui biologicamente maschili e femminili affetti da depressione.

Per lo studio, i ricercatori hanno esaminato campioni di tessuto cerebrale post mortem di 50 soggetti per vedere se esistevano differenze tra i cervelli di persone a cui era stato diagnosticato un grave disturbo depressivo e quelli che non lo erano. Anche se gli studi precedenti si erano prefissati di esplorare la stessa domanda, la maggior parte ha esaminato solo i cervelli maschili. Lo studio del 2018 comprendeva cervelli biologicamente maschili e femminili.

I ricercatori hanno valutato il livello di espressione genica nel tessuto cerebrale, guardando in particolare come i geni sono stati espressi in tre regioni del cervello legate alla regolazione dell’umore. Secondo i loro risultati, i cervelli maschili e femminili contenevano diverse varianti geniche. Queste varianti erano anche diverse da quelle di persone che non soffrivano di depressione.  

La maggior parte dei cambiamenti genetici che i ricercatori hanno notato si sono verificati solo nel cervello maschile o femminile, ma non in entrambi. Una delle principali differenze che i ricercatori hanno notato è che il cervello femminile esprimeva un maggior numero di geni che determinano l’attività sinaptica (gli impulsi elettrici che le cellule cerebrali usano per comunicare).  

I ricercatori hanno fatto un’interessante scoperta sui geni che sono stati alterati sia nel cervello maschile che in quello femminile: Lo stesso gene poteva variare, ma questi cambiamenti non erano necessariamente gli stessi. 

Infatti, in alcuni casi, il cambiamento osservato nel cervello maschile era l’opposto del cambiamento visto nel cervello femminile. Ad esempio, se una certa regione mostrava un aumento dell’espressione genica nel cervello femminile, l’espressione genica in quella regione del cervello maschile era invece diminuita.

I risultati erano intriganti, ma i ricercatori hanno concluso che sono necessarie ulteriori ricerche per capire il loro valore. Lo studio ha dei limiti, in particolare il fatto che i cervelli sono stati esaminati solo dopo la morte. Pertanto, non è chiaro cosa significhino i cambiamenti genetici nel cervello per le persone che vivono con la depressione.

Anche se queste prove molecolari e fisiche piuttosto nuove, i medici e i professionisti della salute mentale hanno a lungo sospettato che uomini e donne sperimentassero ed esprimessero la depressione in modi diversi. 

Uno studio del 2019 pubblicato sulla rivista Progress in Neurobiology ha proposto che le differenze di sesso biologiche potrebbero influenzare non solo il modo in cui la depressione si manifesta in uomini e donne, ma anche il modo in cui rispondono al trattamento.  

I ricercatori hanno prestato particolare attenzione all’effetto della gravidanza e del periodo post-partum sul rischio di depressione per i soggetti biologicamente femminili. I risultati dello studio hanno fornito prove a sostegno del fatto che una persona che è biologicamente femmina è più a rischio di depressione direttamente dopo il parto rispetto a qualsiasi altro periodo della sua vita. 

È probabile che i cambiamenti ormonali della gravidanza, del parto e dell’allattamento, combinati con lo stress psicologico di diventare genitore, aumentino la vulnerabilità della donna alla depressione. Allo stesso modo, la menopausa – un altro periodo di cambiamento ormonale – è stato anche associato ad un aumento del rischio di depressione.  

La ricerca ha ripetutamente indicato che le donne hanno il doppio delle probabilità di ricevere una diagnosi di depressione rispetto agli uomini.Una possibile spiegazione è che i cambiamenti ormonali specifici del corpo femminile potrebbero influenzare l’insorgenza della depressione. Gli studi a sostegno della teoria indicano anche che esiste una disparità nel rischio di depressione tra maschi e femmine che raggiunge il suo apice nell’adolescenza.

Adolescenti e giovani adulti di entrambi i sessi devono affrontare una cascata di ormoni in movimento e fattori di stress sociale che possono contribuire alla depressione, così come altre condizioni di salute mentale come l’ansia, i disturbi alimentari, i disturbi da uso di sostanze e il suicidio.

Ruoli e identità di genere 

Non è detto che un numero maggiore di donne sia depresso, ma piuttosto che una donna abbia maggiori probabilità di ricevere una tale diagnosi. La ricerca ha indicato che le donne depresse hanno più probabilità di mostrare sintomi emotivi “tipici” (o riconoscibili), come il pianto. Le donne tendono anche a mostrare più sintomi di depressione rispetto agli uomini. 

Questa osservazione è un esempio di come i fattori sociali influenzano il modo in cui le persone vivono ed esprimono le loro emozioni. Anche se può esserci uno schema, non si tratta di una relazione stretta: Alcune donne faticano ad esprimere i propri sentimenti, mentre molti uomini si sentono a proprio agio nel farlo. 

I diversi tipi di risposte emotive

Ma in generale, i ruoli tradizionali di genere della società occidentale accettano le donne che esprimono apertamente i loro sentimenti. Le donne tendono ad essere più propense a parlare di come si sentono con un partner o un amico, così come a cercare aiuto per i sintomi della depressione condividendo le loro preoccupazioni con un medico o un terapista.  

Al contrario, la società spesso spinge gli uomini ad adottare un approccio più stoico. Gli uomini possono essere meno propensi a esprimere o a dimostrare le proprie emozioni e spesso sono più riluttanti a chiedere aiuto.  

Quando qualcuno non può esprimere liberamente i propri sentimenti, queste emozioni possono emergere in altre forme. Per esempio, la tristezza che è stata spinta verso il basso potrebbe alla fine “riemergere” in superficie come rabbia.  

La ricerca ha indicato che gli uomini sono spesso più propensi a esprimere la depressione in modi diversi dalla presentazione più “classica”. Questa differenza può essere una delle ragioni per cui la depressione negli uomini viene spesso trascurata o attribuita ad altre cause.  

 Gli uomini possono avere maggiori probabilità di esprimere la depressione nei seguenti modi: 

Uso improprio di alcol o di altre sostanze 

Irritabilità, frequenti scoppi d’ira o rabbia “esplosiva”. 

Assunzione di rischi (come la guida spericolata o la guida in stato di ebbrezza) 

Evasione (ad esempio, lavorare fino a tardi, passare più tempo in palestra, giocare ai videogiochi per ore) 

Il controllo, il comportamento violento e imprevedibile può essere un segno di una condizione di salute mentale come la depressione o un disturbo da uso di sostanze in qualsiasi persona. Tuttavia, la malattia mentale non giustifica l’abuso. 

Se si sospetta che una persona cara abbia bisogno di cure per la depressione, ma è anche dipendente, è necessario mettere la propria sicurezza al primo posto. Ci sono risorse disponibili che possono aiutarvi a rimanere al sicuro e a dare alla persona amata l’aiuto di cui ha bisogno.  

Minoranze sessuali 

Anche i fattori di stress biologici e sociali possono essere travolgenti per le persone appartenenti a gruppi di minoranza sessuale. Gli studi hanno costantemente dimostrato che i tassi di depressione, ansia e suicidio sono elevati nella comunità LGBTQ+.

La ricerca indica anche che l’aumento del rischio di depressione nelle persone transgender e nelle persone che si identificano al di là del binario di genere maschile/femminile inizia in giovane età. Uno studio del 2018 ha rilevato che la prevalenza di depressione, ansia e idee suicide nei giovani transgender e dal genere non conformi era sette volte superiore a quella dei loro coetanei cis-gender.  

Gli studi hanno anche dimostrato che i bambini e gli adolescenti che soffrono di disforia di genere e/o mettono in discussione il loro orientamento sessuale sono più vulnerabili alla depressione.  

Per aggravare ulteriormente queste difficoltà, le persone appartenenti a gruppi di minoranza sessuale spesso non hanno un accesso equo all’assistenza sanitaria, compresi i servizi di salute mentale. Anche se possono iniziare in gioventù, queste disparità possono persistere fino all’età adulta.

Il tasso di depressione negli adulti LGBTQ+ è elevato e spesso è legato alla stigmatizzazione sociale pervasiva e alla transfobia, oltre che alla mancanza di educazione degli operatori sanitari.  

Le persone transgender in cerca di un intervento chirurgico di conferma del genere che non sono in grado di accedere al sostegno e alle cure sono ancora più a rischio di depressione e di suicidio. Tuttavia, la ricerca ha dimostrato che la terapia ormonale di conferma del genere può migliorare il benessere mentale e fisico delle persone che attraversano la disforia di genere.

Impatto sul trattamento della depressione 

Una delle domande più importanti per i ricercatori è se gli studi sull’effetto del sesso biologico e del genere possano portare a un trattamento migliore per tutti coloro che soffrono di depressione. Anche se l’esperienza di ogni persona con la depressione dipende da molti fattori – non solo dal sesso biologico o dall’identità di genere – l’identificazione di differenze importanti potrebbe aiutare i medici a prescrivere cure o addirittura portare a nuovi trattamenti.

Ad esempio, molti farmaci (compresi quelli comunemente prescritti per il trattamento delle malattie mentali) sono dosati in base al peso. I corpi femminili tendono ad avere una percentuale di grasso corporeo più alta rispetto ai corpi maschili, il che può influenzare il modo in cui i farmaci vengono metabolizzati. 

Anche le fluttuazioni ormonali che si verificano nel corso della vita biologicamente femminile possono influenzare il funzionamento dei farmaci.Gli eventi specifici che spesso sono associati ai cambiamenti, come la pubertà, la gravidanza e la menopausa, devono essere presi in considerazione quando si decide su qualsiasi forma di trattamento per la depressione.  

Ogni persona che ha a che fare con la depressione può trarre beneficio dall’apprendimento dei diversi approcci per il trattamento della condizione, compresa la psicoterapia, i farmaci e gli interventi come la terapia cognitivo comportamentale (CBT) o la terapia elettroconvulsivante (ECT).

Se avete a che fare con la depressione, il primo passo è quello di discutere i vostri sintomi e le vostre preoccupazioni con il vostro medico o con il fornitore di assistenza mentale.

Se voi o una persona cara state lottando con la depressione, contattate il 112  per informazioni sulle strutture di supporto e trattamento nella vostra zona.

Da lì, potrete considerare i rischi e i benefici di ogni trattamento e prendere una decisione informata sulla scelta più sicura ed efficace per voi.