La citronella (Cymbopogon citratus), a volte chiamata lemongrass o limoncella, è un ingrediente simile all’erba alta che viene comunemente usato nella cucina del sud-est asiatico. I gambi inferiori e i bulbi della pianta hanno un profumo di limone fresco, pulito, che a volte viene aggiunto anche a tè, marinature, curry e brodi.

Oltre al suo uso come aromatizzante, la citronella e il suo olio essenziale sono utilizzati anche per scopi medicinali, alcuni dei quali sono supportati da prove scientifiche.

Benefici per la salute

Quando usata in medicina, la citronella può essere assunta per via orale, strofinata sulla pelle o inalata come trattamento aromaterapico.

Quando assunta per via orale, la citronella è spesso utilizzata per calmare il mal di stomaco e altri problemi gastrointestinali, tra cui crampi e vomito.La citronella può essere assunta anche per il trattamento di:

Ipertensione.

Epilessia.

Dolori muscoloscheletrici.

Tosse.

Reumatismi.

Febbre.

Raffreddore.

Diabete.

Insonnia.

Ansia.

Prevenzione del cancro.

Quando applicata sulla pelle, la citronella o il suo olio sono utilizzati per trattare il mal di testa e dolori muscoloscheletrici. Come trattamento aromaterapico, l’estratto di olio di citronella può essere inalato per trattare dolori muscolari, infezioni, raffreddore o sintomi influenzali.

Anche se degli studi molto limitati condotti su animali e in laboratorio hanno supportato alcuni di questi usi della citronella, mancano ancora delle prove a sostegno di questi benefici medicinali ad ampio spettro sugli esseri umani.

Ci sono alcuni studi, tuttavia, che supportano alcuni benefici limitati della citronella.

Delle ricerche preliminari hanno suggerito che l’olio di citronella aggiunto ad una lozione per capelli possa essere in grado di ridurre la forfora. Sono comunque necessari ulteriori studi per poter comprovare questo beneficio.

Un piccolo studio ha poi rilevato che l’utilizzo di un infuso di citronella sia stato più efficace nel ridurre i sintomi della candida nei pazienti affetti da HIV/AIDS rispetto alle soluzioni locali più comunemente utilizzate.

Nutrizione

Secondo i dati dell’USDA (Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti d’America), un cucchiaio di citronella fresca fornisce circa cinque calorie, la maggior parte delle quali proviene da carboidrati (fibre) e proteine.

I minerali nella citronella includono calcio (3 mg), potassio (34 mg), manganese (0,2 mg), magnesio (2,9 mg) e ferro (0,4 mg).

La citronella fornisce anche alcune vitamine (in quantità molto ridotte), tra cui vitamina A, vitamina C, folati e niacina; il consumo di citronella, tuttavia, non avrà un impatto significativo sul vostro fabbisogno vitaminico giornaliero.

Tenete a mente che l’olio aromatizzato alla citronella fornisce significativamente più calorie perché di solito è una combinazione di un olio da cucina (come l’olio di canola) e di un estratto di citronella. Ad esempio, un tipo di spray aromatizzato alla citronella può fornire 40 calorie per porzione (1 cucchiaino da tè) e 4,5 grammi di grassi.

Selezione, preparazione e conservazione

La citronella è sempre più facile da trovare nei negozi di alimentari, anche se in alcuni paesi potrebbe essere necessario andare in un supermercato specializzato in prodotti asiatici per poterla trovare. Quando scegliete la citronella, cercate dei gambi verdi sodi con dei bulbi dall’aspetto sano. Alcuni negozi possono vendere citronella con gran parte delle cime rimosse, e, per la maggior parte degli usi, va bene anche così. Gran parte delle ricette richiede l’utilizzo del fondo del gambo o del bulbo.

Per usare la citronella in tè, zuppe, brodi o altri alimenti liquidi, schiacciate la parte inferiore del gambo per liberare l’olio aromatico; immergetene poi i pezzi nel liquido in modo che gli oli aromatici vengano rilasciati. Rimuovete i gambi prima di mangiare o di consumare la bevanda.

Per altre ricette potrebbe essere necessario tagliare o tritare il bulbo o la parte inferiore dei gambi prima di aggiungere il curry, l’insalata, la marinatura o il soffritto.

Esempi di ricette

Provate una di queste ricette che includono la citronella:

Pasta al curry verde tailandese.

Sweet Cherry Ginger Fizz.

Possibili effetti collaterali

Per la maggior parte delle persone la citronella è probabilmente sicura se assunta nelle quantità tipiche che si trovano negli alimenti; tuttavia, ci possono essere alcune preoccupazioni quando la si usa per scopi medici.

Se usata localmente, la citronella può causare delle irritazioni cutanee. Inoltre, il consumo di sue quantità elevate può causare vertigini, sonnolenza, secchezza delle fauci, eccesso di orinazione e aumento dell’appetito.

Secondo il Memorial Sloan Kettering Cancer Center, l’olio essenziale di citronella in quantità elevate può danneggiare le mucose del fegato e dello stomaco, e l’assunzione eccessiva di tè alla citronella può anche influenzare la funzione renale.

Il centro medico avverte anche che le donne in gravidanza dovrebbero evitare la citronella perché alcuni suoi ingredienti causano dei difetti alla nascita (nei ratti) se assunti in grandi quantità. Inoltre, le persone sottoposte a chemioterapia dovrebbero evitare la citronella perché può interferire con l’azione di alcuni agenti chemioterapici.

Domande comuni

Posso congelare la citronella?

Sì, la citronella può essere avvolta nella plastica e messa in frigo per due o tre settimane o congelata fino a sei mesi.

Qual è il sostituto della citronella più adatto per le ricette?

Il miglior sostituto della citronella (e il più facile da trovare) è la scorza di limone.